Quartier Bouvier - Washer

Une association fondée par des Belges à Londres dès 1915, « Asiles des soldats invalides belges » (A.S.I.B.) s’est donné pour tâche de loger gratuitement des soldats belges invalides, aussi bien pendant qu’après la première guerre mondiale. Elle n’a jamais bénéficié de subventions publiques, mais a récolté des dons très importants. Ainsi, après la guerre, les A.S.I.B. achetaient des maisons qu’ils mettaient à disposition, ou ils accordaient aux invalides une allocation de loyer ou un prêt leur permettant d’acheter une maison. Bientôt, étant donné la pénurie de logements après la guerre, l’asbl a entrepris d’acheter des terrains et de construire des habitations à bon marché présentant les conditions de confort et d’hygiène souhaitées, sous la surveillance de la Société Nationale des Habitations et Logements à Bon Marché (SNHBM). De cette manière, l’action de l’asbl s’intégrait dans la politique de reconstruction du pays.

C’est ainsi qu’un nouveau quartier de 40 maisons a vu le jour au milieu des champs à Kraainem, dans les années 1923-1924. Les A.S.I.B. ont cependant voulu éviter une concentration excessive d’invalides et ont opté pour un quartier mixte : un certain nombre de parcelles ont été vendues à des personnes privées ; le reste des terrains restait propriété de l’asbl ou de sa filiale Le Foyer du Mutilé, et devait accueillir des soldats invalides et leur famille.

La conception de l’ensemble a été confiée à l’architecte Fernand Delbrassinne. Celui-ci a prévu une petite cité-jardins inspirée du style cottage. Les 40 maisons devaient suivre un plan-type et être de style homogène, sans être identiques : l’architecte recherchait une harmonie, avec des éléments de variation. Les maisons sont disposées autour d’une placette triangulaire et d’une rue en T. ; elles sont parfois à quatre façades, parfois groupées par deux, trois ou quatre. Toutes les constructions étaient en briques apparentes avec toits pentus en tuiles. Bien des éléments concourent à donner du charme à ce quartier : façades à pignon, auvents au-dessus des portes, volets en bois, briques en épi dans le haut des pignons, toitures débordantes, petits toits en tuiles surmontant les chiens-assis, baies arrondies au-dessus des portes et des fenêtres, jardinets à l’avant...

À l’heure actuelle, la cité-jardins est enclose entre l’avenue de Wezembeek (numéros 86-90), la rue Jules Adant (numéros 21-41) et les jardins à l’arrière du clos Edmond Coppens et de la rue des Bluets. En 1926, un portique d’entrée a été construit côté Jules Adant, mais un malencontreux accident l’a fortement endommagé en 1956. Comme ses dimensions n’étaient plus adaptées à la circulation et à la taille des véhicules, il n’a pas été reconstruit.

Les personnes privées ou entreprises ayant fait aux A.S.I.B. un don correspondant à la valeur d’une maison pouvaient faire placer une plaque commémorative sur la façade. Certaines d’entre elles sont encore visibles. Parmi les généreux donateurs il y avait Alfred Bouvier, un homme d’affaires nanti, et son épouse Laure Washer ; leur fils Jacques, volontaire de guerre, avait été tué par un obus sur le front de l’Yser en 1916 (plaque commémorative de cette mort tragique, malheureusement très dégradée, sur la maison rue Bouvier-Washer n° 3). Alfred Bouvier siégeait au conseil d’administration de l’asbl ; mais c’est surtout Laure Bouvier-Washer qui s’est donnée sans relâche dans l’organisation des A.S.I.B., pour stimuler les dons, trouver des logements adéquats, être à l’écoute des invalides et même pour suivre attentivement les travaux de construction de la cité-jardins. Elle a joué un rôle de premier plan qui a permis à l’asbl d’offrir, en moins de dix ans, à près de 1.100 invalides un logement gratuit décent, en reconnaissance de leur héroïsme et de leurs sacrifices. Pour son engagement, elle a été faite chevalier de l’Ordre de Léopold et les A.S.I.B. ont donné à la cité-jardins et à la rue qui la traverse le nom de « Bouvier-Washer ».